Весна 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, дерзкие преступления. Свидетели, те немногие, кому удалось уцелеть, описывают нападающих смутно, путано. Лица скрыты, голосов они не подают. Странная деталь: после каждого нападения на месте остаётся нарисованный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспощадность преступную группу прозвали «Мертвой головой». А её предводителя — Художником.
Расследование поручено оперативной группе под руководством майора Ефимова. Ему помогает капитан Сазонов, офицер с острым умом и фронтовым опытом. Первоначальная версия — бандитизм, грабёж. Но чем глубже следователи копают, тем яснее становится: кражи ценностей — лишь ширма. Запутанный след ведёт к чему-то гораздо более масштабному и опасному. У Художника есть своя, тщательно скрываемая цель.
Ситуация осложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить этим направлением назначают капитана Рудакова, старого знакомого Сазонова по довоенной службе. Его появление вносит напряжённость в расследование. Внезапно выясняется, что прошлое каждого из основных участников операции содержит тёмные, невыясненные пятна. Подозрения начинают падать не только на неизвестных преступников, но и на тех, кто их ищет. Доверие между товарищами даёт трещину. Каждый следующий шаг в расследовании теперь отягощён вопросом: кому можно верить?
