В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему тайну: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного из двенадцати стульев, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою привычную жизнь и отправляется на поиски. Ему вызывается помочь молодой и находчивый Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Поиски осложняются тем, что стулья из некогда целого гарнитура давно разошлись по разным рукам. Ситуацию усугубляет еще одно обстоятельство: умирающая женщина успела раскрыть свою тайну и духовному наставнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и эта информация дает ему новый импульс для действий.
Таким образом, начинается необычная и напряженная гонка. Участники стремятся разыскать рассредоточенные предметы мебели, каждый преследуя свои цели. Воробьянинов мечтает вернуть себе прежнее благополучие и положение. Бендер видит в этом предприятии возможность для интересной аферы и личной выгоды. Отец Федор руководствуется своей давней, почти наивной мечтой. Их пути постоянно пересекаются, а поиски превращаются в череду забавных и нелепых ситуаций. Героям приходится проявлять смекалку, идти на хитрости и сталкиваться с неожиданными препятствиями. История их приключений полна юмора, иронии и тонких наблюдений за человеческой природой в непростую историческую эпоху.
