В послевоенном Нью-Йорке разворачивается история могущественной семьи Корлеоне. Их корни уходят на Сицилию, а влияние простирается на самые разные сферы жизни города. Действие начинается в 1945 году, в день свадьбы дона Вито Корлеоне. По древней сицилийской традиции в такой день нельзя отказывать просителю, и глава семьи выслушивает обращения тех, кто ищет его покровительства.
Именно в этот день домой, с полей Второй мировой войны, возвращается младший сын Вито — Майкл. Он пришёл героем, украшенным наградами, и стал предметом особой гордости для отца. Однако Майкл твёрдо намерен идти своей дорогой. Он не хочет иметь ничего общего с теневыми делами семьи, мечтая о законной карьере и спокойной жизни.
Сам дон Вито, человек старой закалки, строит свои отношения на принципах личного уважения, верности и круговой поруки. Он предпочитает договариваться, а не приказывать. Но времена меняются. Появляются новые дельцы, для которых на первом месте стоит голая прибыль, а не понятия чести и долга. Они стремятся захватить контроль над нарождающимся бизнесом наркотиков, видя в этом огромные деньги.
Дон Корлеоне отказывается поддержать этот опасный оборот, считая его губительным. Его отпор приводит к жестокому конфликту. Враги семьи решают убрать старого дона, чтобы расчистить себе путь. На него совершается дерзкое покушение среди бела дня, когда он покупал апельсины на рынке. Это нападение потрясает весь клан до основания и становится точкой невозврата, после которой ничто уже не будет прежним.
С этого момента судьба каждого члена семьи, особенно Майкла, делает неожиданный и трагический поворот. Ему, стремившемуся держаться в стороне, предстоит сделать выбор, который навсегда определит его жизнь и будущее всего рода Корлеоне.
